Déterminisme et chaos, un subtil équilibre

Déterminisme et chaos, un subtil équilibre

Entretien avec Trinh Xuan Thuan

Science de la Conscience : La notion de chaos est assez récente. Comment, historiquement, les idées ont-elles évolué jusque là ?

TXT : En effet, la notion de chaos est une invention du 20^e siècle, même si je considère Poincaré comme le prophète du chaos. Au 6^e siècle avant J.-C., les Grecs avaient perçu l’idée que l’univers était régi par des lois physiques et que la raison humaine pouvait les appréhender. Ptolémée avait élaboré un système complexe pour expliquer le mouvement des planètes avec la Terre trônant au centre du monde. Mais ce système était voué à l’échec parce que le système géocentrique est faux. Au Moyen-Age, on croyait que les planètes étaient attachées à des sphères cristallines poussées par des anges. En 1543, Copernic déloge la Terre de sa place centrale et y met à la place le Soleil. C’est Newton qui, au 17^e siècle, élabore la grande synthèse conceptuelle avec sa théorie de la gravitation universelle, qui règle et explique les mouvements des planètes autour du Soleil, avec un optimisme débordant et une immense confiance dans la rationalité et dans le pouvoir qu’a l’homme de comprendre l’univers et les lois de la nature. Pour lui, les lois physiques étaient complètement déterministes. Au 18^e siècle, Laplace, utilisant les lois de Newton, déclare que l’univers est un mécanisme tellement bien huilé qu’il suffit que Dieu lui donne un coup de pouce au départ pour qu’ensuite tout se déroule selon des lois physiques, sans son intervention.

Ce qui signifie que tout est déterminé : il suffit de conditions initiales pour que les lois physiques déterminent le passé, le présent et le futur. La fameuse phrase de Laplace est d’ailleurs devenue le credo déterministe : “Pour une intelligence qui embrasserait dans la même formule les mouvements des plus grands corps de l’univers et ceux du plus léger atome, rien ne serait incertain et l’avenir comme le passé seraient présents à ses yeux.” Cet optimisme triomphe en astronomie avec la découverte de Neptune : après observation de perturbations bizarres, on avait postulé l’existence d’une planète perturbant l’orbite d’Uranus… et Neptune fut découverte exactement à l’endroit où les calculs prédisaient son emplacement ! Nul besoin de télescope, la théorie de Newton permettait de découvrir une planète grâce à la seule raison…

La suite dans la revue n°38